La revolución digital

Una nueva generación de dispositivos electrónicos, conectados entre sí y a Internet a alta velocidad, transforma la vida cotidiana de las personas.

MAURICIO JARAMILLO MARÍN

Ya no son ‘bichos’ tan raros. Viven comunicados con sus amigos y familiares por medio de telefonía por Internet o mensajería instantánea; envían fotos y mensajes de texto desde sus celulares; practican juegos de video en línea; prefieren enterarse de lo que pasa en el mundo a través de sitios web de noticias y no por la radio o la televisión; compran con frecuencia en tiendas de Internet, y escriben en blogs propios y de conocidos.

Algunos se conectan a Internet desde su casa, un restaurante o un bus urbano con un dispositivo móvil; graban sus programas de televisión favoritos en el PC; producen videos o música en sus computadores, y pueden trabajar sin limitaciones desde cualquier lugar.

Hace pocos años, a estos extraños personajes que andaban pendientes de las novedades tecnológicas y que hacían ‘cosas raras’ con diferentes aparatos se les conocía como nerds, ‘cacharreros’ o simples afiebrados. Hoy las cosas han cambiado: ya no hacen parte de una secta aislada, no tienen que ser expertos en tecnología, gastan menos tiempo experimentando y mucho más disfrutando de los dispositivos electrónicos en su trabajo o en su vida personal. Aunque todavía son una minoría, y por eso son considerados como los ‘pioneros’ en el campo de la vida digital.

Ernesto Núñez, gerente de negocios regional de D-Link, una firma de productos de redes y electrónicos, usa numerosos aparatos para simplificar su trabajo en la oficina y durante sus viajes, así como sus actividades cotidianas en el hogar.

En su casa tiene una red inalámbrica con acceso a Internet de alta velocidad, a la que tiene conectado un arsenal de equipos y dispositivos, algunos de ellos fabricados por su empresa, como una cámara IP para vigilancia (que se puede monitorear de forma remota por Internet), otra de videoconferencia, un teléfono IP desde el que se comunica con el mundo a bajo costo, un computador de mano, un portátil con cámara web, un dispositivo de almacenamiento de contenido digital, un proyector y un teatro casero (home theater).

Saúl Olivera, gerente de soluciones convergentes de la firma de tecnología Avaya, no se le queda atrás. Él trabaja con frecuencia desde su casa, por lo que cuenta en ella con diferentes dispositivos de entretenimiento y productividad, junto a una conexión a Internet de alta velocidad. Por una parte, tiene una consola de juegos, DVD, un televisor con acceso a servicios de cable, un sistema de sonido y un teatro casero; por la otra, utiliza un computador de mano y dos portátiles que se conectan, sin cables, a la impresora y otros dispositivos.

Por su trabajo, continuamente está de viaje, y la telefonía IP va en su rescate pues realiza llamadas a su oficina y a su familia sin ningún costo, a través de Internet. Para Olivera, esta tecnología se ha convertido en un tema de productividad, pero más aún, de calidad de vida.

El gerente de la compañía de software empresarial Computer Associates en Colombia, Ricardo Anjel, es un fanático de los dispositivos digitales y por lo general carga varios de ellos. El celular lo usa con un manos libres inalámbrico (con tecnología Bluetooth), para no perder movilidad y realizar otras actividades mientras habla; utiliza con frecuencia su computador de mano en el trabajo; el iPod es su compañero en momentos de descanso, y como la fotografía es una de sus aficiones, una cámara digital lo acompaña. “Para mí lo primero es estar siempre disponible con la familia, la empresa y los clientes”, señala Anjel, y la tecnología es su aliada para lograrlo.

Pero no se necesita trabajar en una empresa de tecnología ni invertir millones de pesos para dar el paso hacia el estilo de vida digital. Ya no es raro ver a un estudiante de colegio con toda su música en un reproductor de música digital, un fanático del cine que ha montado un teatro casero, o un empresario que en su casa y en los viajes lleva su oficina, literalmente, en un maletín o incluso en el bolsillo de su camisa.


Vida digital: ¿qué es?

Más que el uso continuo de aparatos electrónicos, algo que no es nuevo, llevar un estilo de vida digital consiste en aprovechar al máximo los nuevos dispositivos digitales, además del computador personal, para ser más productivo en el trabajo, el estudio o durante los viajes, disfrutar más del tiempo libre y mantenerse siempre conectado con la empresa, la familia y los amigos.

La vida digital se manifiesta en todos los ámbitos: el hogar, la oficina, la universidad y el colegio. En la empresa, gran parte de los contenidos que se manejan son digitales; por ejemplo, muchos documentos en papel han sido remplazados por archivos en Word o PDF; del fax se ha pasado al correo electrónico, y de los catálogos publicitarios, a los sitios web.

El mismo cambio se está dando en el campo del entretenimiento: numerosos aparatos hablan hoy un lenguaje digital y manejan fotografías, canciones, películas y videos, entre otros contenidos; se comunican entre sí por medio de cables o de forma inalámbrica, y algunos a la vez acceden a Internet. En el estudio, los jóvenes ya no deben buscar la información en pesados libros, sino que se conectan a la Red y en pocos segundos encuentran lo que necesitan.

En cuanto a las comunicaciones, el teléfono ha pasado a ser solo una más de las tantas herramientas disponibles hoy en día. El PC, el portátil, el computador de mano, el celular y el teléfono inteligente se disputan –o mejor, se complementan– en la tarea de mantener comunicado al máximo a sus usuarios, con servicios como voz, correo electrónico, mensajería instantánea, chat, videoconferencia y telefonía IP (llamadas por Internet).


La oficina en movimiento

No se le conoce como oficina digital, sino virtual, aunque reúne las dos condiciones: cada vez maneja más documentos electrónicos (digitales), y no requiere de un espacio físico para funcionar, pues esta clase de oficina está disponible en la casa, un restaurante, un hotel o cualquier otro lugar desde un portátil u otro equipo conectado a Internet.

La oficina virtual se caracteriza por la movilidad que le brinda al trabajador, provista por aparatos como los teléfonos inteligentes, computadores de mano y portátiles, y por una buena conexión a la Red.

Para los trabajadores móviles (o virtuales) no existen límites de tiempo ni de espacio: pueden trabajar un domingo en la noche desde su casa o hacer una reunión con sus compañeros estando al otro lado del océano.

Esta modalidad ya no es exclusiva de presidentes y gerentes, sino que está al alcance de muchos trabajadores de empresas o independientes, como asesores de ventas, consultores, y en general todos los que requieran viajar, desplazarse dentro de su ciudad constantemente o laborar desde su casa.


Entretenimiento en el hogar

En los países desarrollados, millones de personas ya cuentan con hogares más o menos digitalizados, mientras que en Latinoamérica esta tendencia apenas está surgiendo.

Según Chris Anderson, editor de la revista Wired, la popularización del hogar digital viene de la mano de tres grandes tendencias. La primera es el rápido ascenso de los medios y dispositivos digitales (el DVD casi eliminó el VHS, las cámaras fotográficas y de video tradicionales fueron desplazadas por las digitales, el CD ha perdido terreno frente a la música en formatos como MP3, y la televisión y la radio digitales empiezan a tomar fuerza).

La segunda tendencia, afirma el experto, es el fenómeno de los teatros caseros, con su video y audio de alta calidad, que a su vez ha impulsado las ventas de televisores con grandes pantallas planas y otros sistemas de sonido. Y la tercera es la masificación de la banda ancha (con cable y ADSL como principales tecnologías).

En Estados Unidos, por ejemplo, más de 35 millones de hogares (el 29 por ciento del total) tienen acceso a Internet de alta velocidad, según la firma de investigación de mercados Forrester Research, y cerca de 11 millones cuentan con redes locales inalámbricas para aprovechar la Red no solo en el PC, sino en varios sitios a la vez.

En Colombia y los países vecinos falta terreno por recorrer, aunque los fabricantes se están esforzando por romper barreras. Según Andrés Felipe Fuentes, gerente de mercadeo de Samsung en Colombia, están atacando por tres frentes: traer rápido las últimas novedades mundiales, educar a los compradores potenciales para que les pierdan el miedo a los productos, y crear ofertas atractivas, tanto en precio como en opciones de financiación.

Otra barrera la señala Fernando del Granado, gerente de mercadeo de Apple Latinoamérica: la poca penetración de la banda ancha en la región frena el desarrollo de contenidos y por lo tanto las ventas de estos dispositivos. “Donde han avanzado más las industrias que fabrican productos digitales es en los países donde la incidencia de la banda ancha es muy alta, mientras que en Latinoamérica el porcentaje de penetración solo alcanza un dígito”, afirma.

Pero los resultados de estas iniciativas empiezan a verse. Según cifras de la Asociación Nacional de Industriales (Andi) de finales del 2004, durante el primer semestre del año pasado la importación de reproductores de DVD aumentó en un 75 por ciento, y las de cámaras y videocámaras digitales, en un 91 por ciento.


El PC como centro de control

No es nueva la idea de los fabricantes de desarrollar un computador personal que sea el centro de control de los dispositivos digitales. Microsoft lanzó en octubre del 2002 una versión especial de Windows XP –Media Center Edition–, ideal para el manejo de contenido digital.

Los PC basados en ese sistema permiten ver y grabar programas de TV, ‘quemar’ CD y DVD, editar fotos y video, escuchar música digital y se pueden manejar mediante un control remoto (además del ratón y el teclado). Firmas como Hewlett-Packard (HP), Dell, Toshiba, Sony y Gateway han lanzado computadores Media Center, aunque no en Colombia.

Algunos fabricantes, sin embargo, tomaron otro rumbo: crear dispositivos que por su apariencia física se parecen más a un VHS que a un PC. Se trata de los media hubs (centros de medios) o centros de entretenimiento digital. Estos aparatos se manejan con un control remoto mediante menús que se ven en la pantalla del televisor, y cumplen las funciones de un computador, un equipo de sonido, un reproductor de DVD y un decodificador de TV, entre otros.

Entre los fabricantes de estos centros de entretenimiento están TiVo, Philips, Sony, ViewSonic y Hewlett-Packard. Estos aparatos, cuyo precio es similar al de un PC avanzado, pueden grabar cientos de horas de TV en discos duros de gran capacidad (200 o más GB), permiten grabar contenido en CD y DVD, presentan fotos y videos en el TV, manejan emisoras de FM y ofrecen sonido envolvente (como el de una sala de cine). Las comunicaciones inalámbricas Wi-Fi y el soporte a televisión de alta definición (HDTV) pronto serán comunes en ellos.

La razón del giro hacia media hubs que no tienen apariencia de PC es que algunas compañías piensan que para la mayoría de la gente son menos intimidantes. Estas firmas creen que los PC todavía sacan corriendo a muchos usuarios y, pese a sus características especiales, el Media Center sigue teniendo ‘pinta’ de PC.

Otra iniciativa más reciente de Intel, el mayor fabricante de procesadores para PC del mundo, podría contribuir a masificar el uso de computadores para entretenimiento: Viiv (se pronuncia ‘vaiv’).

Viiv ofrecerá a los fabricantes de PC los chips y tecnologías necesarias para empezar a fabricar PC mejor dotados para entretenimiento en el primer trimestre del 2006. Entre las características que tendrán estos computadores está el encendido instantáneo, una de las debilidades de un PC frente a los aparatos electrónicos tradicionales.

Por su parte, Apple, que ha impulsado la música digital con el iPod, tiene una estrategia conocida como el ‘digital hub’ o eje digital, representado en sus computadores Macintosh. Pero se diferencia de otras visiones en que no se enfoca tanto en ‘consumir’ contenidos digitales, sino en generarlos, con programas como iMovie (producción de video de alta definición), GarageBand (creación de música) y iDVD (producción de DVD).


Más allá del PC

Sin embargo, no todos creen que el PC logre consolidarse como el eje del entretenimiento, pues aún tiene desventajas ante el reproductor de DVD y algunos teatros caseros avanzados. Requiere procesadores mucho más poderosos para hacer las mismas tareas, es mucho más costoso y puede generar riesgos de seguridad.

Pero la gran desventaja es la menor facilidad de uso: los equipos de video no necesitan la instalación de software ni de controladores, no tienen que actualizarse desde Internet, y hacen exactamente lo que se espera de ellos.

Según un estudio de la firma Gartner publicado en agosto pasado, la gente quiere dispositivos de entretenimiento como los DVD, que sirvan como centro multimedia en el hogar al reproducir música, videos, películas, programas de televisión, y distribuir estos contenidos a cualquier rincón de sus hogares. La firma de investigación de mercados pronostica que hacia el 2010 los fabricantes de dispositivos electrónicos, y no los de computadores, dominarán este mercado.

Para que esto ocurra, esta clase de aparatos también tiene que resolver algunos retos tecnológicos. Lo que más impulsaría las ventas de estos equipos, según Gartner, sería que ofrecieran grabación y reproducción de DVD (o del formato que lo remplace) y grabación de video y televisión, y que integraran un disco duro y conexiones inalámbricas que les permitan interactuar con toda clase de equipos electrónicos y de cómputo.

¿Cuál será el eje del hogar digital? Al final de cuentas esto, para el usuario, no importa tanto. En realidad lo que importa es dar los primeros pasos hacia el estilo de vida digital –o un gran salto, si el presupuesto lo permite–.

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Un vuelco en la industria

Durante dos décadas, el PC fue el gran protagonista en el campo de la tecnología, y los grandes fabricantes de computadores no tenían nada que ver con los gigantes de la electrónica o las telecomunicaciones.

Pero en los últimos años hubo una explosión de aparatos digitales que lo complementan o le compiten en algunas funciones, y que han sacudido varias industrias y las ha puesto a competir en algunos campos.

En un bando se encuentran los tradicionales fabricantes de computadores, como HP, Dell, Apple y Toshiba, que ingresaron en el terreno del entretenimiento digital con reproductores de música y video, cámaras y pantallas planas que también sirven como televisores.

En el otro lado se encuentran jugadores como Sony, Samsung, Canon, Panasonic, LG o Philips, que siguen trabajando en productos electrónicos para el hogar, y algunos a la vez han entrado, con cierta timidez, en la fabricación de computadores y accesorios de cómputo.

Y para complicar más las cosas, otros rivales se asoman en la batalla pisando nuevos terrenos: los fabricantes de teléfonos celulares, como Nokia, Motorola y Sony Ericsson; y de computadores de mano, como Palm.

Parece una lucha de todos contra todos, aunque entre las distintas compañías se tejen alianzas de todo tipo. Pero ya no es extraño ver que uno de los portátiles más populares sea fabricado por Sony, que Apple haya logrado con su iPod derrotar al legendario Walkman de Sony, que Samsung venda teléfonos celulares o que HP compita con Canon y Nikon con sus cámaras digitales. Las batallas actuales y las que vendrán son de pronóstico reservado.

Por otro lado, en algún momento ciertos profetas de las empresas que analizan mercados anunciaron el fin del PC, pero según algunas iniciativas como Viiv, de Intel, o Windows XP Media Center, la tendencia indica que este no solo sobrevivirá, sino que evolucionará.


Los pilares de la era digital

La revolución digital es posible gracias a la consolidación de varias tendencias tecnológicas.


Una red omnipresente

Todos los dispositivos se están conectando a Internet: no solo PC y portátiles, sino también celulares, computadores de mano, consolas de juegos e incluso electrodomésticos. A ello contribuye la creciente difusión de las conexiones de alta velocidad a Internet (como las de cable y ADSL), la popularización de las comunicaciones inalámbricas (Wi-Fi) y el surgimiento de redes de telefonía móvil más rápidas.


Dispositivos con una ‘lengua’ común

Hasta hace unos años, cada aparato era como una isla; estaba incomunicado. Hoy, en cambio, todos los dispositivos ‘hablan’ el mismo lenguaje de los computadores (el digital), y por ello se pueden comunicar con el PC y entre sí. Por ejemplo, una cámara de fotografía digital puede intercambiar archivos con un celular o un computador de mano, y estos a su vez con el PC.


Contenido digital

Internet se está convirtiendo en una gran fuente de contenido: se consigue información, juegos, revistas, música y emisoras en línea, y en un tiempo será común recibir canales de TV y películas de cine, entre otros. Esta oferta todavía es limitada en la Red. Pero la gente ya tiene en sus PC una gran cantidad de contenido digital propio, como fotos, canciones, videos caseros, etc.

(Fotos: las de la carpeta Contenidos digitales; si podemos conseguir imágenes de PhotoDisc de música, videos, cine, libros, etc., fantástico).


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Los rivales del PC

Varios dispositivos le están disputando su protagonismo al computador personal en diferentes ambientes. Algunos analistas incluso hablan del fin de la era del PC. Pero lo cierto es que este equipo sigue sólido, y los otros aparatos actúan más como extensiones o complementos para darle al usuario ventajas como la movilidad.


En la oficina:

PC: un computador personal es el equipo más versátil y poderoso para labores de trabajo. En él se pueden realizar desde tareas sencillas, como redacción de cartas y navegación por Internet, hasta las más exigentes, como diseño gráfico y edición de video. Estas últimas no son posibles en otros dispositivos.

Rivales: los computadores de mano y los teléfonos inteligentes ofrecen acceso a Internet y la posibilidad de realizar labores básicas; por ejemplo, enviar correo, navegar, recibir mensajes instantáneos y acceder a los sistemas de la empresa. Su gran ventaja es la movilidad y el reducido tamaño, pero son demasiado limitados para tareas más complejas.


En entretenimiento:

PC: este equipo es perfecto para disfrutar de juegos –desde clásicos hasta ultramodernos en 3D y en línea–, música digital, videos, televisión y álbumes de fotografías, entre otros. El PC es cada día más veloz y mejor dotado para manejar contenido gráfico y multimedia.

Rivales: las consolas son el principal rival del PC en el campo de los juegos, y las más modernas ofrecen acceso a Internet y permiten reproducir música y películas de cine. Los teléfonos inteligentes y los computadores de mano traen juegos sencillos pero sus pantallas son muy limitadas. Los reproductores portátiles son apetecidos para disfrutar de música, fotos, radio FM y algunos, hasta videos, pero pocos cumplen más funciones. En conclusión, el PC sigue siendo el equipo más versátil, pero otros aparatos lo complementan.


En comunicaciones:

PC: en este campo, a diferencia de los anteriores, el PC nunca ha sido el rey: el teléfono tradicional y el celular fueron por años los medios de comunicación predilectos. Sin embargo, el computador ha ganado terreno, y hoy comunica al usuario por muy bajo costo –o gratis– mediante correo electrónico, mensajería instantánea, telefonía por Internet y videoconferencia, entre otros.

Rivales: los teléfonos móviles han extendido sus servicios de solo voz a mensajería de textos y multimedia, correo electrónico y otras aplicaciones de Internet, pero son servicios más costosos que en un PC. Los teléfonos IP y los productos de videoconferencia son alternativas más poderosas que el PC para las funciones que cumplen, aunque se usan básicamente en empresas.


Como centro del hogar digital:

PC: el computador aspira a convertirse en el centro de administración de contenido de los hogares digitales, pero para ello tendrá algunos cambios. Por ejemplo, los fabricantes lanzaron los PC Media Center, que son ideales para grabar TV digital, tienen control remoto, capacidades inalámbricas y en general están mejor dotados para manejar audio, fotos, juegos y video.

Rivales: hay centros de entretenimiento (o media hubs) que por dentro son un PC, pero por fuera tienen la apariencia de un VHS o un DVD (algunos fabricantes creen que la forma típica del PC intimida a los usuarios menos afines con la tecnología). Estos sistemas tienen discos duros de gran capacidad, que permiten guardar docenas de horas de televisión digital. Además, permiten reproducir y ‘quemar’ CD y DVD, reproducen música, aceptan juegos y traen conectores para kits de parlantes tipo teatro casero.

Por otra parte, empresas de investigación como Gartner pronostican que en unos cinco años los grabadores y reproductores de DVD (o de el formato que remplace al DVD) se convertirán en el eje digital, pues distribuirán el cine, la música y la televisión a cualquier rincón del hogar. La facilidad de uso y de instalación sería su gran fortaleza frente al PC.

Los fabricantes de consolas de videojuegos, al dotarlas de extensas capacidades multimedia (películas, música, etc.) también luchan por ocupar este puesto.


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Qué es la convergencia digital

El tan cacareado término ‘convergencia digital’ se refiere al hecho de que un mismo dispositivo puede cumplir las funciones de varios. Esto es posible gracias a que algunas industrias –computación, electrónica de consumo y telecomunicaciones– trabajan hoy con el mismo tipo de datos (digitales).

Por ello, actualmente es posible tomar fotos desde un celular, ver televisión en un PC, navegar por Internet desde el televisor o realizar llamadas desde un computador de mano. Por la misma razón, todos esos dispositivos se comunican entre sí.

Dos de los mejores ejemplos de convergencia son el Treo 650, un teléfono inteligente (híbrido entre computador de mano y celular), y la Miniket de Samsung, una cámara con seis funciones distintas.


Treo 650

Este equipo de Palm puede cumplir innumerables funciones. Actúa como:

- Teléfono móvil: sirve para hacer llamadas de celular y enviar mensajes de texto o multimedia; soporta ringtones polifónicos y tiene altavoz.

- Agenda digital: ofrece calendario, directorio de contactos, bloc de notas, listado de tareas, calculadora, etc.

- Computador de mano: se le puede instalar software de todo tipo, como procesador de palabras, hoja de cálculo, lector de libros electrónicos, administrador de proyectos, diccionarios, etc.

- Cámara de fotografía: permite tomar imágenes de baja resolución.

- Cámara de video: captura video de baja resolución y sirve como cámara web (webcam).

- Grabador de voz.

- Consola de juegos portátil: ofrece juegos sencillos.

- Reproductor multimedia: sirve como visor de fotos, reproductor de música (MP3 y otros formatos) y reproductor de videos.

- PC: permite navegar por Internet, enviar correo electrónico y usar software de mensajería instantánea (MSN Messenger, Yahoo Messenger, etc.).

(Fotos: escoger una de Treo 650 en carpeta Convergencia infografías).



Miniket

Este aparato de Samsung ofrece seis funciones, que cumple con buena calidad:

- Cámara de video digital.

- Cámara fotográfica digital.

- Reproductor de música (en formato MP3).

- Grabador de voz.

- Cámara web (webcam).

- Medio de almacenamiento (funciona como una memoria USB).